De type particulier, le contrat d’apprentissage est un contrat de travail conclu entre un apprenti et un employeur. En contrepartie du versement d’un salaire, l’apprenti s’engage à suivre la formation adulte alternance dispensée par un centre de formation et à travailler pour cet employeur, pendant la durée du contrat. L’employeur, quant à lui, est tenu d’assurer une formation professionnelle à l’apprenti.
Contrairement aux idées reçues, le contrat d’apprentissage n’est pas réservé aux seuls jeunes de 16 à 25 ans. En effet, le législateur a organisé des dérogations à la limite d’âge en vue d’en permettre l’accès à la formation adulte alternance rémunérée à l’article L.6222-2 du code du travail. Le seuil de 25 ans n’est pas applicable lorsque le contrat d’apprentissage suit un contrat identique et conduit à un niveau de diplôme supérieur à celui obtenu lors de la période d’apprentissage précédente. Tel est également le cas lorsque le précédent contrat d’apprentissage a été interrompu pour un motif d’inaptitude physique et temporaire de l’apprenti ou en raison de causes indépendantes de sa volonté. Il peut encore être dérogé à la limite d’âge lorsque la personne qui souscrit au contrat est un travailleur reconnu handicapé ou une personne qui projette de créer ou de reprendre une entreprise dont l’activité est subordonnée à l’obtention d’un diplôme ou d’un titre. Enfin, les sportifs de haut niveau peuvent conclure un contrat d’apprentissage au-delà de la 25ème année et donc bénéficier d’une formation alternance adulte.
Le contrat de professionnalisation peut être conclu pour une durée déterminée ou indéterminée. Dans le cadre d’un contrat à durée déterminée, la période de professionnalisation est au moins égale à celle du cycle de formation. Elle peut varier de 1 à 3 ans, selon le diplôme et la qualification envisagée. Toutefois, cette durée peut être réduite ou allongée, à la demande de l’apprenti ou de l’employeur, en cas d’échec à l’examen ou pour tenir compte du niveau initial.